Vechiul oras imperial este povestea unui oras, la fel cum este si povestea unei fete. O incursiune placuta in viata indepartatului Orient, prezentata de pe doua paliere distincte, dar iremediabil  imbinate – cel a individului, al familiei, reprezentat de Chieko si de familia sa si cel a orasului, al societatii japoneze supusa schimbarii la fiecare pas.

Aceasta transformare a orasului se transpune si in povestea individuala a tinerei Chieko, a carei viata este permanent schimbata de descoperirea ca are o sora geamana. Abandonata de mic copil, spre deosebire de sora ei pe care familia a pastrat-o, Chieko isi regaseste treptat drumul spre aceasta sora proaspat descoperita fata de care nu are niciun resentiment, ci doar curiozitate. Enigma si tulburarea fetei sunt prezentate simplu, fara analiza profunda a societatii moderne, iar concluziile decurg firesc.

Legatura cu familia adoptiva a lui Chieko se face prin braul pe care aceasta i-l face cadou lui Naeko, sora sa geamana. Si aici tranzitia e simpla si linistita, fara drame si blocaje existentiale. Parintii lui Chieko sunt gata sa o accepte pe Naeko in casa lor si doar timiditatea si retinerea acesteia sunt o piedica in fata unei reintregiri familiale.

In paralel, asistam si la transformarea familiei si afacerii lui Sata Takichiro – un mic producator si negustor de stofe pentru traditionalele chimonouri. El isi gaseste tot mai greu inspiratia, iar magazinul incepe sa mearga tot mai rau (poate ajutat si de administratorul suspectat de necinste?). Magazinele autentice de stofe ca al lui Takichiro sunt tot mai putine, la fel ca si tesatorii care lucreaza aceste stofe, cum e Hideo. Incercand instinctiv sa pastreze traditiile trecutului si afacerea familiei, Chieko poarta doar kimonouri traditionale, cu modele demodate si invechite, pe care totusi le pune intr-o lumina foarte buna prin propria-i frumusete.

Un alt plan al povestii este cel al relatiilor de cuplu – Chieko e indragostita de prietenul din copilarie – Shin’ichi, cu care petrece timp, dar fara sa existe nicio indicatie ca ar exista o evolutie. Hideo e indragostit de Chieko dar, cum aceasta il tine la distanta, isi redirectioneaza afectiunea catre sora ei geamana. Iar fratele lui Shin’ichi pare fascinat de Chieko si la final aceasta pare sa fie legatura consfintita si de parintii celor doi.

Toate aceste evenimente personale se desfasoara pe fundalul Kyoto-ului, vechiul oras imperial, care jongleza cu numeroasele sarbatori traditionale (admiratul ciresilor infloriti, sarbatorile templelor, toamna bambusului etc.) si cu transformarile aduse de occidentalizare – turisti, spectacole comercializate, goana dupa suveniruri.

O superba fresca a societatii japoneze surprinsa in toate aspectele ei, de la viata launtrica la enigmele personale, viata de familie, viata profesionala si transformarea societatii in ansamblu, romanul lui Kawabata te surprinde prin seninatatea pe care ti-o induce la final.